马文洛
抵押类证券设计复杂，投资者很难有足够数据和资料来评估其所购证券的内在价值和风险，评级机构发布的信用等级也就成了投资的主要依据。评级下降将迫使投资者补充超额的流动性或低价抛售这些债券，评级机构因而成为众矢之的
贝尔斯登破产了，或者说被间接接管了，尽管它的股东反对。
也许最尴尬的莫过于评级机构标准普尔(下称“标普”)了，因为在它关于次贷危机造成的金融机构资产减值“已近尾声”的研究报告发布后仅一天（3月14日），美联储和摩根大通银行宣布向贝尔斯登这家全美第五大券商提供应急资金。3天后，摩根大通又公布了收购贝尔斯登的计划。
评级机构遭遇抵制
标普也许不是最郁闷的，虽然它在去年8月已经付出了总裁凯瑟琳·科贝特辞职的代价，这是因为次级抵押贷款债券的评级受到各方指责之故。另一家评级机构惠誉的评级甚至遭到了被评级对象的抵制。日前，全球最大的债券保险公司MBIA指责惠誉评级的资本模式不合理，并表示不再向惠誉提供评级所需的公司私密信息。在发给惠誉的电子邮件中，MBIA要求对方立即撤销对自己的财务实力评级。
自去年4月新世纪金融公司申请破产保护，从而触发次贷危机以来，标普、穆迪、惠誉这三大评级机构就一直处于风口浪尖上。去年7月，标普和穆迪分别下调了612种和399种抵押贷款债券的信用等级，引发全球金融市场大震荡。12月，标普调整6家美国债券发行商的等级，甚至将其中一家下调12个级距，由投资级别直接下调至“垃圾”级别，市场对信贷危机的忧虑也因此加剧。进入2008年以来，情况进一步恶化。2月20日，穆迪调低美国第三大债券保险商FGIC的AAA级别至A3，使其成为第一家失去三大评级机构AAA级的大型债券保险商。
美国监管当局规定，保险公司的投资组合中只有A级及以上债券才可纳入资本计算。而大多数结构性融资产品经过层层打包后获得了AAA的最高等级，如标普将2005～2007年发行的担保债务凭证（CDO）的85%都评为AAA等级，意味着相对这些债券可能的损失，需要5倍的信用支持。次贷危机爆发后，由于承保了大量债券，美国的债券保险商面临巨额索赔。在FGIC惨遭“降级”后，一旦另两家债券保险巨头MBIA和Ambac的AAA等级保不住，它们承保的多达1.2万亿美元的债券也将不可避免地遭降级。这不仅会给投资人带来巨大损失，更可能引发新一轮流动性危机，债券保险商将无法再开展新的保险业务。
于是，诚惶诚恐的债券保险商开始为“保级”而战，但它们只有两条路可选：尽快争取获取外部注资或剥离不良资产。2月底，MBIA宣布暂停承保所有新的结构性融资业务，在5年内分离公共债券保险和结构性融资保险业务。这就不难理解为什么MBIA对惠誉考虑调低MBIA的评级感到愤怒了，MBIA的CEO约瑟夫·布朗可不想丢掉饭碗。
这样的抵制不同凡响，因为很少有公司敢公开叫板评级机构。2001年，当穆迪威胁降低美国第七大公司安然的信用等级时，安然能做的只是与穆迪不停地沟通。安然可以对穆迪的降级决定提出申诉，但被要求马上向穆迪提供新的真实且重要的信息。除了同意，安然别无选择。而MBIA的公开抵制表明，随着安然破产案、世通丑闻及帕玛拉特事件的爆发，质疑评级机构的声音逐年增大，它的权威性和威慑力正不断下降。
责难缘何升温
让约瑟夫·布朗稍感欣慰的是，标普并没有打算动他的“奶酪”。标普称，MBIA成功地筹得了额外的26亿美元资金，这可以用于债券偿付，因此结束了对MBIA“AAA”评级下调的信用观察。虽然MBIA的评级前景仍属负面，未来两年内其等级仍可能下调，但在金融业危机四伏、能混一天就算一天的今天，这足以让布朗松口气了。他乐观地估计标普和穆迪起码在长达18个月的时间内不会对MBIA的评级采取任何行动。
三大评级机构只有一家考虑调低MBIA的评级，这不免让人们对评级机构的评级标准和方法产生疑问，要求评级机构增强透明度的呼声越来越高。
信用评级业也许是全世界最缺乏竞争性和透明度的行业。早在去年7月，美国众议院要求信用评级机构向投资者提供更多有关如何进行信用风险计算的信息。11月底，欧洲央行行长特里谢警告说：“必须吸取教训，（评级机构这样的）民间部门需要改进行为，尤其是其透明度和操作。”今年1月，英国、德国、法国和意大利领导人联合发表声明，敦促信贷评级机构在告知投资者有关结构性金融工具的内在风险上做得更好，否则各国政府将考虑通过管制来迫使这一问题得到解决；国际清算银行(BIS)总经理奈特也说：“信用评级机构需要改进方法——其衡量标准提供的信息不够。”3月，美国参议院银行委员会就评级机构的问题举行听证会，委员会主席多德提出了一个简单的问题：“竞争和透明度有什么不对？”
抵押类证券设计复杂，投资者很难有足够的数据和资料来评估其所购证券的内在价值和风险，评级机构发布的信用等级也就成了投资的主要依据。评级下降将迫使投资者补充超额的流动性或低价抛售这些债券，评级机构因而成为众矢之的。去年6月，惠誉曾给予贝尔斯登A+的信用等级，评级展望为“稳定”，这表明评级在一两年内不会变。但仅过了9个月，在美联储宣布向贝尔斯登提供资金支持的本月14日，惠誉就将贝尔斯登的长期等级降至BBB级，标普将其连降三个档次至BBB级，穆迪则将其降到Baa1级，它们均表示贝尔斯登的信用等级还可能再下调。
评级符号失去意义，也许不能全怪评级公司。因为就在美联储施援前一周，贝尔斯登还否认陷入了资金危机。按照标普对“BBB”等级的定义——“目前有足够的偿债能力，但若在恶劣的经济条件或外在环境下，其偿债能力可能较脆弱”，标普表示，这一评级是建立在对贝尔斯登将顺利解决融资问题的预期之上的，也就认定它“目前有足够的偿债能力”，但这并不是它自身具有的能力，而是美联储和其他金融机构拯救的结果，标普的评级是加上了外部因素的“支持评级”。另外，评级为BBB或以上等级的债券被称为“投资级”，这往往被一些投资者理解为没有风险。贝尔斯登仍保持在BBB级，距离投机等级还有2档，这似乎给了投资者“仍有投资价值”的感觉，却无法解释为什么它的股价从150美元飞流直下到2美元。人们对评级标准和方法的质疑无法从评级机构那里得到回答，评级机构神秘的评级模型也受到了质疑，MBIA就要求惠誉特别要撤销其使用MATRIX模型的评级。
市场人士更抱怨的是评级机构反应太慢。在一周前，市场传言贝尔斯登出现流动性问题时，评级机构并没有行动。而在传闻得到证实后，三大评级机构才不约而同地采取降级行动。人们自然嘲笑这种“马后炮”，因为这与评级机构宣称的评级具有的预警功能大相径庭。其实，这种质疑从2001年安然破产案后就开始发酵，许多工商业和消费者团体谴责评级机构未能发现导致安然和其他“明星企业”垮台的严重债务负担。去年8月，欧委会表示将对信用评级机构展开调查，原因在于这些评级机构在次贷危机上反应迟缓，令市场和投资者大为反感。
“标普恰好向次贷危机的心脏插了一刀，但它需要一段时间来清除这个怪兽溅上的血污，”有批评家写道。穆迪已降低了2008年的收入和利润预期，原因在于信贷市场的衰退超过了预期。“我认为我们的名誉遭到了打击”，穆迪CEO雷蒙德·麦克丹尼在贝尔斯登投资者会议上感慨道，“而名誉对于我们这个行业是多么的重要。”
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